Conocé a Joseph Woodland, el responsable del código de barras

Hace 10 años falleció en Nueva Jersey, Estados Unidos, Norman Joseph Woodlan, uno de los dos creadores del código de barras.

Este singular invento, desde hace 70 años y a lo largo de diversas transformaciones y evoluciones, se ha convertido en la herramienta de comercialización más importante en el mercado argentino y global.

NJ Woodland, quien falleció a los 91 años de edad, tuvo la oportunidad de ver cómo la historia del comercio local en los Estados Unidos, y posteriormente en el mundo entero, cambiaría para siempre.

Su patente sobre este invento, la número 2.612.994 y obtenida en octubre de 1952, le permitiría a este ingeniero mecánico del Drexel Institute of Technology, revolucionar la forma en que se entendía el comercio y la obtención de información sobre productos hasta ese entonces.

Una necesidad, una solución

Cuenta la historia que en 1948 Bernard Silver, compañero de NJ Woodland en la Universidad Drexler, escuchó a un ejecutivo de supermercados, que había ido al Instituto de Tecnología de dicha casa de estudios a buscar ayuda sobre cómo obtener información de los productos de manera rápida al momento de pagar, pedirle al decano si sus estudiantes podían buscar la manera de agilizar este proceso.

Este hecho, inquietó a Silver y lo llevó a contarle la historia a su compañero NJ Woodland, quien se puso a pensar en el problema sin descanso hasta encontrar el principio de la que sería la solución.

Desde ese momento y junto a Silver, Woodland trabajaría en un sistema que pudiese resolver esta problemática, ¿cómo obtener información automática sobre las características de un producto al momento de pagar?

Si bien las tentativas iniciales no dieron los resultados esperados, NJ Woodland se dedicaría a buscar la solución de manera incansable y decidida para poder cumplir este objetivo. NJ dejaría su cargo en la Universidad de Drexler para irse a la Florida, donde su abuelo tenía un departamento, y trabajar de manera casi exclusiva en la solución del problema.

En la arena de una playa de Florida, el primer boceto del código de barras

Desde las playas de la costa atlántica de los Estados Unidos, Woodland se inspirará en el código Morse para desarrollar y profundizar el sistema que venía desarrollando. Emulando el sistema Morse, buscaría que del mismo modo se pudiera enviar información, es decir, por vía electrónica.

Es así que un día en la playa, dibujando rayas y puntos con sus dedos sobre la arena, casi como un juego de niños, daría el primer paso hacia la solución.

Arrastrando sus dedos hacia abajo en la arena, lograría el primer esbozo del código de barras, produciendo líneas finas con los puntos y líneas gruesas con las rayas.

Si bien inicialmente lo pensó en un formato circular, para que la lectura del código se lograra desde cualquier ángulo, esta no sería la forma final que obtendría.

Woodland se volvería a reunir con su compañero Silver para trabajar en la idea que había tenido y juntos desarrollaron la primera versión y luego ser oficialmente el creador del código de barras.

A partir de este avance, el 20 de octubre de 1949 solicitarían la patente, la cual obtendrían el 7 de octubre de 1952. Ese mismo año y a cambio de unos 15.000,oo dólares, la patente sería vendida a la compañía Philco, quien inmediatamente la vendería a RCA.

Estos últimos tendrían los derechos sobre este invento hasta que en el año de 1969 expirase la patente.

Posteriormente Woodland trabajó para la International Business Machines Corporation (IBM), donde se jubilaría en 1987, luego de 35 años de servicios.

Si bien el sistema sufrió diversos cambios y con nuevos aportes evolucionaría hasta la versión que conocemos hoy, la función sigue siendo la misma, reconocer de manera inmediata un artículo, sus características y procedencia de forma única y casi inequívoca.

El código de barras actual, cuenta con 2 partes, una que es la representación gráfica del código, simbólica y otra que es la representación numérica, el código. Estos datos son leídos por el scanner y permiten obtener todas las características de un producto de manera inmediata.

Algunas curiosidades sobre NJ Woodland y su creación

Durante la segunda guerra mundial Woodland trabajó como asistente técnico en el Proyecto Manhattan en Oak Ridge, Tennessee. El objetivo de este proyecto era desarrollar la bomba atómica, que posteriormente fue arrojada en Hiroshima y Nagasaki durante la segunda guerra mundial (1945).

Antes de convertirse en el creador del código de barras, NJ Woodland trabajó en un sistema para mejorar la calidad de la música ambiental de los ascensores y hoteles.

• Woodland murió de Alzheimer el 9 de diciembre de 2012 en Nueva Jersey, Estados Unidos.
• IBM, en el año 1973, le concedió a Woodland su premio a la Contribución Sobresaliente.
• En el año 1992 recibió la Medalla Nacional de Tecnología por parte del presidente George W Bush, gracias a su contribución a la tecnología del código de barras.
• En el año 1998 a Woodland le fue otorgado un título honorario en la Universidad de Drexel.
• En el año 2011 NJ Woodland fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales de EEUU.
• En el año de 1974 se escanea el primer producto con código de barras, fue un paquete de chicle en un supermercado de Ohio.
• En el año de 1977 llegaría el código de barras a España, específicamente a Valencia donde se escanea el primer producto.
• En el año de 1984 la Cámara Argentina de Supermercados se incorpora a EAN International, para usar este tipo de código de 13 dígitos. En ese instante inicia la era del código de barras en Argentina.

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